有强县、强村，却没有强镇，是山东城镇化建设的短板。近年来，山东以示范镇建设为突破口，着力加快小城镇发展，推进城镇化提质增速。
邹城市城前镇是一个人口不足5万的小城镇，城镇虽小，却因为地处3市5县交界处，是周边50万人口这片区域里的中心城镇。城前镇的新规划之所以有底气，是因为这里是省里确定的城镇化建设示范镇。数据显示，山东省虽然有1062个建制镇，但规模都不大，平均每个镇建成区只有3.1平方公里、1.2万人。据测算，如果每个小城镇平均多吸纳1万人，山东的城镇化率就可以达到60%以上。因此，山东连续两年确定两批两百个示范镇，在发展用地、扩大财权、金融服务、资金扶持等方面给予一定支持政策。
山东省城镇化办公室副主任陈岩松介绍，山东省财政拿出20亿，连续3到4年持续的扶持。这两百个示范镇通过省里出台的财政、土地，以及扩权相关的政策支持，通过3到5年，希望能够把它们打造成县域的次中心，也成为城镇化发展的一个重要的载体。
有政策和资金的支持，示范镇的变化格外明显。到2013年底，预计200个示范镇地方财政收入同比增长25%，达到228亿元，约占全部小城镇的38%。邹学国的老家在枣庄山亭区，但在毗邻的城前镇做家具生意已近20年。他说，城前镇已经和他刚来做生意时完全变了个模样。特别是2013年的变化我感觉特别大，像商贸城开发、小区开发。城前有了厂子了，有了人消费了，所以生意越来越好做。
和邹学国一样，目前全省1370万流动人口中，85%在省内流动，50%在县内转移。全省5078万城镇人口中，53%分布在县(市)、镇。“就地就近”成为山东城镇化发展的鲜明特色。
山东省社科院发展研究中心副主任秦庆武说，城镇化的核心是农村人口向城镇转移，将来城镇化的重点应该放在这方面，通过一系列的措施，包括户籍制度的改革，保障制度的完善，让更多农民愿意进入城市。